الحفلة التي غيرت كل شيئ 🎉

الفصل الأول: الحفلة التي غيرت كل شيء

لندن، ديسمبر 1785

كانت قاعة هاستينغز تتلألأ كجوهرة في قلب لندن الباردة. آلاف الشموع تذيب الظلام، وثريات كريستالية تعكس ضوء النار على جدران من رخام إيطالي. كان نخبة المجتمع يرقصون الفالس، والخدم يحملون صحوناً من ذهب مملوءة بالشمبانيا الفرنسية.

ووقفت إلينور هاستينغز تحت القوس الرئيسي، تتأمل الحفل كما لو كانت تراه لأول مرة.

كان والدها، اللورد ويليام هاستينغز، أغنى رجل في لندن بعد الملك. قصوره تمتد على مئات الأفدنة، أسطوله التجاري يسيطر على البحر الشمالي، وخواتم أصابعه الواحدة تساوي ما يكسبه عامل طوال حياته. وكانت إلينور ابنته الوحيدة — وريثة ثروة تقدر بثلاثة ملايين جنيه إسترليني.

لكن كل تلك الثروة لم تكن تعني لها شيئاً الآن.

عينها الزرقاوان كانتا مثبتتين على رجل في الطرف الآخر من القاعة.

لم تره من قبل في أي من الحفلات الأرستقراطية. كان طويل القامة، يلبس معطفاً أسود مخملياً مع وشاح حريري بلون دم أحمر. شعره الأسود الطويل منسدل على كتفيه، وبشرته بيضاء كالثلج — شاحبة جداً حتى لأرستقراطي إنجليزي.

لكن ما جذبها إليه حقاً كانت عيناه.

رماديتان، عميقتان، وكأنهما لا تنتميان إلى هذا العالم.

وفجأة، نظر إليها.

ابتسمت إلينور دون تفكير — ثم شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لم تكن قشعريرة برد. بل كأن أحداً فتح نافذة على روحها.

بدأ الرجل الأسود يمشي نحوها. ولم ترفع عينيه عن عينيها ولو لثانية.

«أنتِ لستِ كبقية هؤلاء الضيوف»، قال بصوت خفيض، كأنه همس لليل نفسه.

رفعت إلينور حاجبها، متحدية. «وكيف عرفت؟»

اقترب أكثر. المسافة بينهما الآن لا تزيد عن ذراع. شمته رائحة غريبة — خشب الصندل، دخان المواقد، وشيء آخر لا تستطيع تسميته.

«لأن عينيك لا تنظران إلى ثروتي،» قال. «بل إلى روحي».

فجأة، انقطعت الموسيقى.

صرخة من الجهة الأخرى للقاعة. صرخة امرأة تليها صرير أحذية على الرخام. تدافع الناس. شخص يصرخ: «اقتلوه! أمسكوه!»

ثم رأت إلينور ما لا يمكن تفسيره.

ثلاثة رجال يرتدون جلوداً سوداء ووجوههم مقنعة يندفعون نحو الرجل الأسود — وفي أيديهم خناجر فضية تلمع تحت ضوء الثريات.

كانوا صيادي مصاصي الدماء. عرفتهم من القصص التي تهمس بها الخادمات ليلاً.

ولم يكن أمامها سوى ثانية لاتخاذ قرار.

أمسكت بيد الرجل الغامض. «تعال معي الآن، وإلا مت».

فعل.