جلست إنيستا على الكرسي أمام الملك أليساندرو، صامتة، وعيناها تراقبان ملامحه الجامدة. كان هو الآخر يحدّق فيها، وكأن في عينيه سؤالًا لم يُسأل بعد... حتى قطع الصمت أخيرًا بصوته العميق:
"بأي حق تتحدثين بهذه الطريقة مع الملكة كاتولين؟ هل تعلمين من هي؟"
رفعت إنيستا رأسها بهدوء، ونظرت إليه بثبات قائلة:
"ملكتك تلك، التي توبخني من أجلها، عليها أولًا أن تتعلّم أدب الحديث. لقد أهانتني أمام الخدم، وقالت إن يدي قذرة! هل هذا مقبول؟ لن أسمح لأيٍّ كان بإهانتي أو إهانة كرامتي. وإن كنت ترى أن بقائي في هذا القصر لا يليق بي، فاطردني، لكنني لن أقبل أن تداس كرامتي."
ثم نهضت بهدوء، وبدأت تتجه نحو الباب:
"شكرًا لك على استضافتي، يا ملك أليساندرو، في قصرك المتواضع."
لكن صوته أوقفها كالسيف:
"إنيستا... لن تخرجي من هنا، ولن تذهبي لأي مكان، إلا معي."
تجمّدت خطواتها، ثم استدارت ببطء، ونظرت إليه بعينين تحملان الغضب والدهشة:
"أنا لست ملكك يا أليساندرو، ولن أبقى في قصر تُهان فيه كرامتي."
نهض من مكانه، اقترب منها خطوة وقال بنبرة أكثر ليونة:
"وماذا لو وعدتك بأن كرامتك لن تُهان مجددًا؟"
نظرت إليه بتردد:
"وكيف تضمن ذلك يا ملك أليساندرو؟"
رد عليها بثقة:
"سأطلب من الملكة كاتولين أن تعتذر منك، وأمرها بأن تعاملك باحترام من الآن فصاعدًا. هل يريحك ذلك؟"
لمعت عيناها، وابتسمت بخفة:
"نعم... هكذا سيكون مريحًا لي ولها أيضًا."
صمت لبرهة، ثم سألها:
"ما عملك هنا في القصر؟"
أجابته:
"أنا خادمة، مسؤولة عن التنظيف."
ابتسم، وقال بصوت هادئ لكنه ألقى كلمات ثقيلة على مسامعها:
"جمالك هذا... لا يليق به أن يكون مجرد خادمة."
احمرّ وجهها من الخجل، ولم تستطع الرد، فقط خفضت نظرها إلى الأرض، صامتة.
تقدّم منها، وجلس على الكرسي المقابل، وعيناه البنيتان تتأملان ملامحها، ثم قال:
"أريدك أن تعملي معي، في مكتبي، تكوني مسؤولة عن الاعتناء بي، وبأموري الخاصة. فقط أنت."
اتسعت عيناها من الصدمة، لم تعرف بماذا تجيب، لكنه ابتسم بلطف، وربت على رأسها:
"من الآن، لا تناديني 'الملك أليساندرو'، فقط قولي 'سيدي أليساندرو'، سيكون أسهل لك. وعندما أناديك لاحقًا، تعالي فورًا. يمكنك الانصراف الآن، إنيستا."
خرجت من الغرفة ببطء، وكل شيء داخلها كان في حالة اضطراب. تمتمت لنفسها:
"هل يُعقل؟ هل ستعتذر الملكة فعلاً؟ هل أنا جميلة لهذه الدرجة؟ لا... لا يمكن أن يكون ما أفكر فيه صحيحًا..."
اتجهت إلى غرفة الخدم، حيث وجدت إيزابيلا مستلقية. جلست قربها، وبدأت تروي لها كل ما حدث بينها وبين الملك.
عندما أنهت حديثها، كانت ملامح إيزابيلا لا تزال مصدومة، وقالت بدهشة:
"لم أكن أعلم أن صديقتي البريئة يمكن أن تتحول إلى فتاة بهذه القوة..."
ضحكت إنيستا بخفة، ثم وقفت قائلة:
"سأذهب لتغيير ملابسي... الملكة كاتولين بانتظاري
